Dans la fournaise de Mértola.

Le 12 juillet 2007 - Le petit grain de sable

Au menu, cette semaine : vague de chaleur, départ d'un feu de broussailles et sueurs froides. Je prévoyais monter en tête de mât pour inspecter le gréement, terminer les préparatifs du départ et visiter le barrage d'Alqueva - le plus grand d’Europe, paraît-il - situé à un jet de pierre de Mértola. Cinq vannes équipent le système de déballastage de cette réserve d’eau gigantesque ce qui permet de contrôler la pression exercée par les eaux sur les parois du barrage ainsi que le niveau de la rivière Guadiana. Cette année, exceptionnellement ces vannes demeurent fermées. Le résultat ? Australis se retrouve à sec deux fois par jour; une conséquence des effets conjugués de la marée et de la sécheresse. Une situation totalement inattendue, le petit grain de sable qui pourrait compromettre la date du départ vers la mer si Alqueva n’ouvre pas au moins une vanne avant la fin du mois d’août. Heureusement, à défaut de voir glisser suffisamment d’eau sous la quille, la cerveja humecte agréablement les gosiers et coule sans trop de difficultés dans les bars et restaurants peuplés d’une faune hétéroclite, femmes, enfants, hommes grouillant autour des comptoirs tous les soirs jusqu’aux petites heures. Par contre, hier l’ambiance était curieusement calme. La température sans doute. Pas vraiment longtemps, la chaleur nous attendait…

Vers 22 heures, les « bombeiros » (pompiers) se précipitaient à l’intérieur. À les voir, nous nous réjouissions déjà à l’idée qu’ils réchaufferaient nos cœurs de leurs récits enflammés. Erreur. "Fogo ! Há fogo !", criaient-ils.

L'Alentejo, terre brûlée et de contrastes (environs de Mértola)

Aussitôt à l’extérieur, nos regards couraient sur un ciel illuminé d’une inquiétante lueur orange tandis que des flammes descendaient déjà sur le versant de la colline située en face de nous, à moins de cinq cents mètres. Certaines menaçaient les premières maisons et pouvaient parfaitement atteindre Australis bien avant l’aube. Toute la nuit, plusieurs compagnies de pompiers sont intervenues, assistées par les habitants armés de tuyaux d'arrosage dérisoires. À suivre…